摘要

本文自香料的字源開始，討論香料在歷史上的原來定位。香料的三大重要定義為：香氛、藥物及外來性：作為香氛，是香料迄今有效的基本功能；作為藥物，具有比藥草更強烈地藥性；外來性，則是其珍稀的原因。這些特性，如何在中世紀西歐的生活中發揮？一方面，來自自身世俗及宗教的文化傳統，另一方面，更大成分是向提供歐洲這類商品的阿拉伯文明及猶太人學習。
香料在中世紀的西歐，其藥性部分的運用乃根據體液說，以各種形式與食物搭配（例如醬汁），起著厚生的作用；同時，也在審美上提升人們進食的樂趣。這些特性也可以在當地藥草中獲得，唯因配合其東方源頭，方造就香料的昂貴價格，這些大益生活的效果受到舶來品高級感的加持，不為普通人所能享有，注定是上層階級精緻文化的一部分，反映也強化了社會階級的差異。
因此，香料在中世紀的歐洲，理所當然地等同富裕、地位、健康等一切權力價值。在此一認識基礎上方能明白，為何中世紀晚期的地理大發現是為香料貿易的拓展，而香料貿易又如何反過來拆解了香料的價值，使香料有別過往大相逕庭的價值。